Христианское искусство включает в себя очень много представлений Девы Марии и младенца Христа. Такие работы, как правило, называют "Мадонна с младенцем". Они обычно не являются отображением конкретно Рождества, но часто представляют особый аспект или атрибут Богородицы или Иисуса.  

Изображения самого Рождества, с другой стороны, специально иллюстративны, и включают в себя многие детали рассказа, они нормальная составляющая последовательности иллюстрирующие как Жизнь Христа, так и жизнь Богородицы.

Рождество было отображено и в живописных, и в скульптурных работах. Изобразительные формы включают в себя фрески, панно, иллюстрации рукописей, витражи окон и картины маслом. 

Сюжет Рождества часто используется для алтарей, при этом нередко сочетая и живописные и скульптурные элементы. 

Некоторые скульптурные изображения Рождества включают миниатюры из слоновой кости, резные каменные саркофаги, архитектурные детали, такие как капители и арки дверей, а также отдельно стоящие скульптуры.

Отдельно стоящие скульптуры Рождества часто принимают форму "Ясли" или "Presepe", которые являются сценой вертепа, и как правило, это временные инсталляции в церкви, в домах или в общественных местах. 

Масштабы фигур могут варьироваться от миниатюрных до фигур в натуральную величину. Эти сцены Рождества вероятно, происходят от существовавших ранее "живых картин", упоминавшихся еще в Древнем Риме, хотя святой Франциск Ассизский дал этой традиции наибольший импульс. 

Эта традиция продолжается и по сей день, при этом большое количество маленьких вертепов поступают в продажу, изготовленны из фарфора, гипса, пластика или картона для установки их в домах.

Раннее христианство

В первые века христианства в праздник Богоявления, празднование визита библейских волхвов , было важнее, чем Рождество.

Первая запись у нас о празднования Рождества датируется 354 годом и ранние живописные представления Рождества Иисуса приходят из саркофагов в Риме и Южной Галлии приблизительно около этой даты. [G Schiller, Iconography of Christian Art, Vol. I,1971 (English trans from German), Lund Humphries, London, pp. 58–124 & figs 140-338, ISBN 853312702] 

Они появились позднее первой сцены Поклонения Волхвов, которая была найдена в римских катакомбах, где первые христиане хоронили своих умерших, часто украшая стены подземных переходов и сводов картинами из Нового Завета. Многие из них предшествуют легализации христианского поклонения императором Константином в начале 4-го века.

В катакомбах св. Севастиана в Риме спеленатый Младенец представлен лежащим на одре, рядом – Богоматерь с распущенными волосами в античном одеянии. 

Саркофаг из Милана, 4-ого столетия, содержит одно из самых ранних изображений Рождества. 

Самые ранние представления Рождества очень просты, они показывают младенца, плотно завернутого, лежащего вблизи земли в корыте или плетенной корзине. Вол и осел всегда присутствуют, даже когда Марии или любого другого человека нет. 

Хотя они и не упоминаются в Евангелиях, они считались подтверждением Писания от некоторых ветхозаветных стихов, таких, как Исаия 1,3: "Вол знает владетеля своего, и осел ясли господина своего" и Аввакум 3,2: " посреди двух зверей: хочешь ли быть известным", и их присутствие никогда не оспаривали богословы. [G Schiller, Iconography of Christian Art, Vol. I,1971 (English trans from German), Lund Humphries, London, pp. 58–124 & figs 140-338, ISBN 853312702]

Они были расценены Августином, Амвросием и другими богословами, как символизирующие еврейских людей, отягощенных законом (бык), и языческие народы, несущих грех идолопоклонства (осел).

Мария вначале отображалась, как правило, в сюжете Поклонение волхвов, но часто и вовсе отсутствовала. Только с конца 5-го столетия (после Эфесского собора), изображение Марии становится непременным в сцене Рождества, а затем, позже, и изображение Иосифа, но он так и остается более изменчивым элементом. 

 Отличительными особенностями образов Рождества Христова на раннехристианских саркофагах являются изображение сцены не в пещере, а под  tugurium (своеобразным навесом), Богоматерь при этом не возлежит на одре, как в более поздних памятниках, а сидит рядом с Младенцем. [G Schiller, Iconography of Christian Art, Vol. I,1971 (English trans from German), Lund Humphries, London, pp. 58–124 & figs 140-338, ISBN 853312702]

По всей видимости, Богоматерь изображалась сидящей в подтверждении того, что безболезненно родила Христа, и поэтому, в отличие от всех женщин, не нуждалась в отдыхе. Это подчеркивали в своих творениях св. Андрей Критский, Иоанн Дамаскин, Иоанн Златоуст, а позже – в Четьих Минеях св. Димитрий Ростовский.

Примечательно изображение Рождества на знаменитом троне Максимиана, бывшим архиепископом Равенны в середине 6 века. Трон украшен большим количеством резных пластин из слоновой кости. На одной из них Младенец лежит на сложенном из каменных блоков одре, рядом с ним – вол, осел и Иосиф Обручник, вверху Вифлеемская звезда. Перед одром возлежит Богоматерь, к которой обращается женщина, показывая свою правую руку. Сюжет восходит к 20 главе протоевангелия Иакова, в которой повествуется о Саломее, усомнившейся в чистоте Богоматери. После этого рука, которой она дотронулась до Пресвятой Девы, усохла. Исцеление Саломея получила от прикосновения к Спасителю.

Прямоугольный каменный одр, на котором Младенец лежит в сцене на троне Максимиана, а так же на реликварии Санкта-Санкториум (Ватикан) и миниатюре из Евангелия Рабулы, по мнению известного исследователя византийского искусства К. Вайцмана, представляет собою алтарь с нишей в центре для хранения реликвий.[Weitzmann K. Loca Sancta and the Representational Arts of Palestine // Dumbarton Oaks Papers. 28. 1974. P. 31-56.] Изображение Христа на алтаре связано с темой Евхаристии и может трактоваться как прообраз получившей распространение в византийском искусстве иконографической схемы мелисмос, в которой Младенец изображается на престоле как евхаристическая жертва.